Mucho antes de que aparecieran los dinosaurios, la Tierra estaba habitada por animales quizás aún más increíbles. Muchos de ellos desaparecieron tras una extinción masiva hace unos 260 millones de años. Sin embargo, alguna evidencia reciente parece sugerir que esta extinción no fue un solo evento, sino dos en rápida sucesión.
Son cinco las grandes extinciones masivas que han afectado a nuestro planeta y han llevado la vida al límite. La del Pérmico-Triásico fue probablemente la más terrible de la historia y los científicos han planteado durante mucho tiempo la hipótesis de la posibilidad de múltiples eventos catastróficos.
Al examinar los isótopos de uranio de muestras marinas recolectadas en el Mar de China Meridional, un equipo internacional de investigadores ha identificado dos «impulsos» que indican el momento en que los océanos se convirtieron en una masa privada de oxígeno. Según los estudiosos, esto prueba que dos eventos de extinción masiva ocurrieron a mediados del Pérmico, con 3 millones de años de diferencia.
Más importante aún, al estudiar estas antiguas extinciones, los investigadores pueden predecir los efectos modernos del calentamiento global en los océanos. «Observamos las bio crisis del Período Pérmico, pero hoy se está produciendo un calentamiento similar debido a eventos humanos», explicó el profesor Thomas Algeo, coautor del estudio. «Los seres humanos parecen imitar los efectos de las erupciones volcánicas liberando carbono a la atmósfera».
Según el científico, los problemas a los que nos enfrentamos hoy (disminución de la biodiversidad, anoxia oceánica) son similares a los cambios ambientales que se produjeron en el período de crisis biológicas del Pérmico. Lo más probable es que estos hayan sido causados por gigantescas erupciones volcánicas, que al calentar la superficie de los océanos impidieron que el oxígeno llegara al fondo marino, destruyendo la cadena alimenticia.
Estudiar estos desastres antiguos es un recordatorio importante para prestar atención a los problemas ambientales actuales, a fin de evitar la sexta extinción masiva.
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